一份来自约770万年前云南元谋的鬣狗粪化石，带来了揭开元谋古猿之谜的“两把钥匙”——一把是“绝对年代”的钥匙，元谋古猿的生存年代为7.7±1.4百万年；另一把是“古环境”的钥匙，晚中新世的元谋地区比今天凉爽约9℃、湿润两倍。

中新世时期，古猿曾广布欧亚大陆，但随着全球气候转冷、森林退缩，它们在欧洲和西亚相继灭绝。唯独云南，因青藏高原的隆升与季风气候形成的湿润环境，保存了大片森林，成为古猿最后的栖息地。生活在这里的，正是著名的禄丰古猿类群，其中就包括元谋古猿。然而，古猿的确切生存年代和生态环境长期缺乏直接证据。

破解之匙，意外藏在鬣狗的粪化石中。鬣狗粪化石携带了两把解开元谋古猿之谜的钥匙：

一把是“绝对年代”的钥匙。鬣狗食骨，粪便富含磷酸钙，形成的碳酸盐胶结物能吸附微量铀元素。科研人员利用高精度的U-Pb同位素测年法，首次直接测得其年代为7.7±1.4百万年。

另一把是“古环境”的钥匙。鬣狗粪化石中还封存了植物孢粉，这些“植物指纹”帮助重建了当时的生态系统。研究显示，晚中新世的元谋地区比今天凉爽约9℃、湿润两倍，山地分布着针叶林、阔叶林和常绿林，形成层次分明的森林景观。

这种森林生态系统，不仅为元谋古猿提供了丰富的食物资源（如果实、坚果），也养育了三趾马、麝、鹿等大型食草动物，以及像鬣狗这样的顶级捕食者。

然而，进入上新世后，青藏高原的持续隆升使得来自印度洋的水汽难以深入，云南地区整体气候开始向干冷化方向发展，曾经茂密的森林也随之退缩。

对于像禄丰古猿这类高度适应森林的树栖灵长类而言，栖息地的破碎化和食物资源的减少构成了不可逾越的生存挑战。最终，这些曾一度在欧亚大陆繁盛的古猿，在云贵高原走向了区域性灭绝，可能再次寻找新的更合适的环境。东亚中新世古猿灭绝之谜尚待更多的研究进一步解开。

这份来自770万年前的“远古快递”，让人们重新认识云南地区——它不仅是地球生物多样性的当代宝库，也曾是古人类及其亲缘物种赖以延续的一片绿洲。

这项研究由云南大学地球系统科学研究中心杨青团队、中国科学院昆明动物研究所吉学平团队联合完成，合作单位包括西双版纳热带植物园、元谋人博物馆等。

本报记者 杨质高 实习生 李思妤 文

元谋人博物馆供图